Ambientado en el Imperio austrohúngaro antes de 1914, El hombre sin atributos tiene como personaje principal a Ulrich, un matemático de perspectiva idealista, que observa y critica a la sociedad que lo rodea de forma sarcástica, y que es considerado un hombre sin atributos en comparación a Arnheim, individuo con una gran fortuna que siempre conversa sobre nuevos avances tecnológicos e historia medieval.
 
Otros personajes, como Leona y Diotima, jugarán el papel de intereses amorosos del protagonista, mientras éste dedica un año de su vida para conocerse mejor y encontrar en qué puede enfocar su existencia.